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1991年11月19日，哥伦比亚大学礼堂内，数百名科学家与政界人士齐聚，共同见证普平奖章的颁发。该奖章以纪念物理学家普平（MichaelPupin）而设立，自1931年起授予“为人类科学进步作出卓越贡献者”。吴健雄成为首位获此殊荣的亚裔女性。
中国驻纽约总领事馆当晚举办庆贺酒会，总领事评价吴健雄“以实验物理学重塑现代科学边界”，并提及她鲜为人知的贡献——博士论文研究成果直接推动美国首颗原子弹诞生。酒会上，一段尘封50年的往事被披露：1942年，吴健雄的放射性气体研究数据被列为“曼哈顿计划”机密文件，成为核反应堆设计的关键依据。
吴健雄1912年生于江苏太仓书香世家，其父吴仲裔创办女子学校，主张“积健为雄”，为其命名并支持她接受高等教育。1930年，她考入中央大学数学系，次年受居里夫妇事迹感召转入物理系，成为中国首批核物理研究者之一。
1936年，吴健雄赴加州大学伯克利分校攻读博士学位，师从诺贝尔奖得主塞格瑞（EmilioSegrè）。1939年，她与导师合作研究铀核分裂产物时，发现“稀有气体氙”对中子吸收的影响规律。这项成果因二战爆发被列为机密，直至战后才部分公开。
1956年，杨振宁与李政道提出“弱相互作用中宇称不守恒”理论，但学界普遍质疑。吴健雄设计出著名的钴-60β衰变实验：在接近绝对零度的环境中，通过极化原子核观测电子发射方向。1957年1月，实验结果证实“宇称守恒在弱力中失效”，颠覆物理学对称性认知。
尽管该成果直接促成杨、李获得诺贝尔奖，吴健雄却未共享殊荣。1988年，诺贝尔奖得主史坦伯格公开表示：“吴的实验将理论构想变为现实，她理应共同获奖。”
吴健雄一生斩获27项国际大奖，包括美国国家科学奖章（1975）、沃尔夫物理学奖（1978）等。她也是美国物理学会首位女性会长（1975）、普林斯顿大学首位女荣誉博士（1958）。
| 里程碑年份 | 主要成就与荣誉 |
|---|---|
| 1944 | 参与“曼哈顿计划”，破解核反应堆难题 |
| 1958 | 当选美国国家科学院首位华裔女院士 |
| 1975 | 获福特总统颁发“国家科学勋章” |
| 1990 | 国际编号2752号小行星命名为“吴健雄星” |
吴健雄晚年致力于推动中美科学交流，资助南京大学、东南大学实验室建设。1997年逝世后，其骨灰安葬于故乡太仓，墓碑铭文“永远的中国人”由丈夫袁家骝题写。
哥伦比亚大学物理学教授布莱恩·格林评价：“吴的严谨与洞察力，重新定义了实验物理学家在理论革新中的角色。”今日，全球超过30所大学设立“吴健雄奖学金”，激励新一代女性挑战科学巅峰。
