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工业动力更迭存在区域差异，全球主干线于20世纪70年代完成淘汰，中国干线铁路至2005年实现全面转型。
| 地区 | 时间节点 | 技术替代标志 | 运营状态转变 |
|---|---|---|---|
| 全球范围 | 20世纪70年代 | 内燃机车/电力机车 | 商业运输系统全面停用 |
| 中国干线 | 2005年 | 内燃机车普及 | 集通铁路蒸汽机车退役 |
| 欧洲地区 | 1960-1980年 | 电力牵引技术 | 蒸汽机车转为旅游专线 |
蒸汽机车退出历史舞台并非单一时间点：
- 技术迭代周期：20世纪初期，更高热效率的内燃机与电力驱动技术逐步成熟，蒸汽机车维护成本高、污染大的缺陷加速其淘汰。
- 区域发展差异：工业基础较强的欧美国家在20世纪60年代基本完成替换，而中国因工业化进程较晚，至21世纪初才在主干线路实现全面更替。
- 文化遗产留存：多国保留少量蒸汽机车用于文旅项目，例如英国修复的"苏格兰飞人号"和中国的克什克腾旗蒸汽机车节，形成工业历史活态传承。