1984年10月18日，非洲正经历着本世纪以来最大的一次干旱和饥荒。从非洲北部至南部有34个国家遭受大旱，24国发生了饥荒，1.5亿至1.85亿人受到饥饿的威胁。遭受灾害严重的地区河流干涸，田地龟裂，黄沙弥漫，牲畜倒毙，至少1000万人背井离乡，东奔西走寻觅食物。日内瓦红十字协会说，1983年非洲有1600万人死于饥饿或与营养不良有关的疾病，1984年的死亡数字肯定更高。联合国称这次大旱为“非洲近代史上最大的人类灾难”。

这次大旱远远超过1973—1974年那次造成30万人死亡的萨赫勒大旱。

近3年来，西非地区的降雨量是三、四十年来最少的。昔日波涛汹涌的冈比亚河，上游断流；毛里塔尼亚的雨量只及常年的四分之一，牧场一片荒芜；埃塞俄比亚北部地区连续多年无雨；南部非洲也发生了50年来从未有过的大旱。

受灾最严重的国家是埃塞俄比亚。全国4200万人中约有900万人受到饥馑的威胁。据报，目前已饿死30多万人。目击者说，北部地区多年无雨，万木凋零，存粮都已吃光。在沃洛省的一个救济站，那里食品只够分给3000人，而等待救济的有10万人。每天死亡人数达100人。在一顶满是灰尘的帐篷中，形容枯槁的一个男子把面黄肌瘦的儿子放到摇篮里，然后拿起一碗粥，轻轻地送到孩子的唇边，这个骨瘦如柴的孩子只是睁着眼看，他已经不会进食了。在去救济站的沿途，人们耐心等待过往的车子发放食品。在巴提难民营，大约1.6万人挤在一个相当于一个足球场的帐篷城里。1983年12月，这个难民营每天死亡达120人，其中大多数是儿童。

非洲难民的生活是悲惨的。他们成群结队涌向一些政府设立的救济站，但是那里并没有足够的食物和药品。他们终日坐在污秽不堪的地上，等待分得一点食物。白天，阳光灼射，气温38摄氏度，难民没有东西遮阳；夜晚，气温骤降，他们又没有足够的毯子御寒。大旱使非洲原有的500万难民队伍迅速扩大，平均每天还有3000邻国难民补充进难民队伍。1984年10月30日，总部设在罗马的联合国粮农组织宣布，世界粮食计划署将向6个非洲和拉美国家的110多万灾民和难民提供相当于1580万美元的紧急粮食援助。

这6个国家是肯尼亚、卢旺达、莱索托、约旦、墨西哥和埃塞俄比亚。前4个国家的100多万灾民将得到1260万美元的援助，后两个国家的10.3万难民将得到320万美元的援助。